Eczema: cómo entender y tratar la dermatitis atópica

Enrojecimiento, picor, noches difíciles… Cuando aparece el eczema, no solo sufre la piel, sino que los síntomas trastocan el día a día.
El eczema es muy común en los niños. Dependiendo del país, afecta hasta a 1 de cada 5 niños⁽¹⁾. Pero eso no siempre desaparece con el paso del tiempo. Muchos adultos siguen padeciéndolo: más o menos 1 de cada 20 adultos⁽¹⁾ y el eczema también es muy común entre las personas mayores⁽²⁾.
La buena noticia es que hoy en día sabemos explicar mejor las causas del eczema, diferenciar sus tipos y ofrecer estrategias concretas para calmar la piel y espaciar los brotes. Esto es lo más importante que debes saber sobre el eczema.

En la fase aguda, la piel está enrojecida y cubierta de pequeñas ampollas que pueden supurar y luego formar costras. Cuando el eczema se vuelve crónico, la piel se engrosa y cambia de color, con zonas más oscuras o más claras⁽³⁾.

También existen varios tipos de eczema, como por ejemplo:

• El eczema atópico (o dermatitis atópica) es el más frecuente, sobre todo en los niños. A menudo está relacionado con una predisposición familiar y con una tendencia a las alergias (asma, rinitis, alergias alimentarias). La piel está seca todo el tiempo, con placas rojas que pican mucho y que aparecen de forma intermitente. 
• El eczema (o dermatitis) de contacto aparece tras la exposición a un alérgeno o a un producto irritante. Como su nombre indica, las lesiones aparecen en la zona de contacto: una joya que contenga níquel, un perfume, un detergente doméstico…
• Eleczema numular se caracteriza por unas placas redondas bien delimitadas que producen picor. Su forma de « moneda » es muy característica.
• Eleczema varicosoestá relacionado con una mala circulación venosa. Las placas aparecen sobre todo en las piernas y se caracterizan por una piel enrojecida, engrosada y, a veces, supurante.
• El eczema ampolloso es menos común. Se caracteriza por la aparición de ampollas o vesículas dolorosas.

¿Por qué aparece el eczema?

• Porque la barrera cutánea está debilitada: la piel deja pasar más fácilmente los alérgenos y pierde humedad más rápido. Se produce una inflamación, de ahí el enrojecimiento y el picor, que a su vez alimentan el círculo vicioso (rascado, lesión, nueva inflamación).
• Porque el sistema inmunitario reacciona de forma excesiva.
• Porque el entorno juega un papel desencadenante: la contaminación, el frío, el aire seco, los productos de limpieza, la ropa que irrita la piel, pero también los alérgenos presentes en el aire, como el polen y los ácaros.
• Porque el estrés y el cansancio suelen agravar los brotes. 
• Algunas formas de eczema, como la dermatitis atópica, también pueden tener un componente hereditario.

Cómo diagnosticar el eczema

El diagnóstico se basa en la observación de la piel y en la experiencia⁽⁴⁾. El dermatólogo se toma su tiempo para observar el aspecto de las placas, su ubicación, entender cómo han ido evolucionando con el tiempo y conocer el historial de la enfermedad: ¿a qué edad aparecieron los primeros síntomas? ¿Hay alguien en la familia que también tenga problemas de piel, asma o alergias?
En algunos casos, el dermatólogo puede recomendarte pruebas cutáneas o un análisis de sangre para detectar una predisposición alérgica si sospecha que tienes eczema de contacto.

Opciones de tratamiento médico

No hay ningún tratamiento « definitivo » para el eczema. El objetivo es calmar los brotes, reparar la piel y mejorar el día a día. Los tratamientos que se consideran eficaces hoy en día son:

• Los emolientes para nutrir la piel, restaurar la barrera cutánea y reducir la frecuencia de los brotes. Es el cuidado diario imprescindible que debe aplicarse generosamente⁽⁵⁾. Además del emoliente diario, se recomienda aplicar una crema de noche emoliente y reparadora para reducir los despertares nocturnos⁽⁶⁾. 
• Los corticoides tópicos⁽⁷⁾ (dermocorticoides) para calmar rápidamente la inflamación y el picor durante los brotes. Su potencia se adapta según la zona (baja para el rostro, más alta para las zonas más gruesas) y se usan en ciclos de tratamiento.
• Los inhibidores de la calcineurina⁽⁷⁾ (cremas sin cortisona) que te recetan para ciertas zonas delicadas, como el rostro o los párpados.
• Los antihistamínicos orales⁽⁷⁾ para calmar el picor por la noche y ayudarte a dormir mejor si hace falta. 
• La fototerapia⁽⁷⁾ que se lleva a cabo en la consulta del dermatólogo y que consiste en exponer la piel a rayos UVB específicos bajo supervisión médica. Se puede recomendar para algunos tipos de eczema moderados o graves.
• Los tratamientos por vía oral⁽⁷⁾ solo para los casos graves de eczema que no responden a otros tratamientos. Estos tratamientos requieren un seguimiento médico especializado. 

Enfoques alternativos

Los métodos alternativos no sustituyen a los tratamientos médicos, pero pueden ayudar a llevar mejor el eczema si se eligen adecuadamente. Prácticas como la respiración, la meditación, la sofrología, el yoga, la hipnosis o incluso la acupuntura⁽⁸⁾ pueden ayudar a algunas personas con eczema a mejorar su calidad de vida.

Prevención y gestión diaria

Cuando vives con eczema, a menudo son los pequeños gestos del día a día los que te ayudan a calmar la piel. No sustituyen a los tratamientos, pero ayudan a reducir la frecuencia y la intensidad de los brotes.

Impacto en la calidad de vida

El eczema no es solo un problema de la piel. Sus consecuencias van mucho más allá del picor y las lesiones: el sueño, el colegio, la vida social, la autoestima… Cuando los brotes se vuelven frecuentes, afectan a toda la familia⁽⁹⁾.
En los niños, el picor les quita el sueño y les provoca cansancio e irritabilidad. Los padres, por su parte, están preocupados, pasan la noche en vela y prueban diferentes tratamientos. El día a día suele estar marcado por la supervisión de los brotes y el miedo a las recaídas⁽⁹⁾. « Lo más duro no son las placas, sino verlo despertarse varias veces por la noche llorando », nos cuenta la madre de Milo, de 6 años.
En los adultos, el eczema puede afectar a la vida laboral y a las relaciones sociales. Hay personas que evitan dar la mano cuando tienen eczema en los dedos o que se maquillan las lesiones para disimular la inflamación. « Cuando el eczema te sale en el rostro o en las manos, es tu vida social la que más se resiente. El impacto psicológico es enorme », nos explica un dermatólogo. 
Por eso, el tratamiento no puede limitarse solo a las cremas: tiene que incluir apoyo psicológico y educación terapéutica. Los dermatólogos están de acuerdo « Aprender a aplicar los tratamientos correctamente, entender los factores desencadenantes y saber reconocer un brote no solo reduce la gravedad de la enfermedad, sino también la ansiedad de los pacientes a los que atendemos. »

Factores de riesgo y complicaciones

Los principales factores de riesgo son:

• la predisposición genética, 
• el medio ambiente (contaminación, humo del tabaco, aire seco en invierno, clima frío o, por el contrario, calor excesivo…), 
• los alérgenos e irritantes (detergentes, perfumes, polen, ácaros, níquel, pelo de animales: todos ellos son posibles desencadenantes, sobre todo si tienes tendencia atópica),
• algunos hábitos de vida (falta de sueño, estrés, alimentación desequilibrada, exceso de alcohol o tabaco).

Los alergólogos insisten en lo siguiente: « El eczema nunca se debe a una sola causa. Es la combinación de un terreno frágil y una acumulación de factores desencadenantes del día a día. ».

En algunos casos, el eczema puede ir acompañado de complicaciones, como infecciones secundarias en la piel. « Las sobreinfecciones o infecciones secundarias son frecuentes, sobre todo en los más pequeños. Un eczema que no mejora o que cambia de aspecto siempre debe ser motivo de preocupación. » subrayan los dermatólogos.

El eczema en niños y adultos

En los niños, el eczema afecta sobre todo a las noches y a la vida familiar. Las placas aparecen primero en las mejillas o en el cuero cabelludo y luego suelen extenderse a los pliegues de los codos y las rodillas.

Lo más importante es mantener una rutina de protección:

1. Limpia e hidrata la piel todos los días con productos adecuados para pieles con tendencia atópica o con eczema. 
2. Aplica la crema recetada en cuanto aparezca un brote. 
3. Elige los pijamas de algodón y una habitación fresca para que duerma mejor.

Estas medidas no hacen que el eczema desaparezca, pero te ayudan a tener un poco calma en el día a día.

En los adultos, la enfermedad suele presentarse de otra forma. El eczema puede persistir o aparecer más adelante, con placas en las manos, el cuello o en forma de eczema facial.
El estrés, algunos productos cosméticos, los metales o incluso la exposición en el trabajo pueden provocar o agravar los brotes.
Una vez más, los cuidados básicos siguen siendo fundamentales: hidratar con regularidad, proteger las manos en el trabajo, usar productos muy suaves en el rostro.
En los casos más graves, el dermatólogo puede recomendar tratamientos más intensivos, como la fototerapia o las bioterapias.

Influencia de la alimentación en el eczema

Muchas familias se preguntan si la alimentación puede tener algo que ver con el eczema. Es algo que debe consultarse caso por caso con un médico o alergólogo. 
En cualquier caso, una alimentación variada y equilibrada ayuda a mantener la piel sana y a reducir la inflamación. Los omega-3 (pescados grasos, frutos secos, semillas de lino, aceites de colza y de nueces…) y las frutas y verduras de colores, ricas en antioxidantes, son especialmente beneficiosos.