Picor cutáneo: causas, síntomas y tratamientos

A veces nos rascamos sin darnos cuenta. Pero cuando el picor se vuelve más frecuente o más intenso, dificulta las tareas del día a día, cuesta concentrarse y a veces incluso acaba afectando al sueño⁽¹⁾. Y ahí nos surge la pregunta: ¿por qué me pica tanto la piel? ¿Es solo sequedad?

El picor en la piel (o prurito, en términos médicos) puede tener, en realidad, muchas causas: piel seca (xerosis), eczema, dermatitis seborreica, alergia, psoriasis, urticaria, picaduras de insectos… En algunos casos, puede estar relacionado con un problema interno (hígado, riñones, tiroides, carencias), con ciertos medicamentos o incluso con el estrés…A veces, se combinan varios factores.

Aquí tienes las respuestas de nuestros expertos a las preguntas más frecuentes sobre el picor cutáneo. 

Entender el picor en la piel

El picor, también llamado prurito, es una sensación desagradable en la piel que provoca ganas de rascarse⁽¹⁾. Es una señal que envía la piel para indicar que está reaccionando ante algo: una irritación, una inflamación, sequedad o, a veces, un desequilibrio más general en el organismo… 

El picor cutáneo puede ser agudo (es decir, que dure menos de 6 semanas) o crónico (cuando dura más de 6 semanas)⁽¹⁾. Pueden aparecer en una zona (el rostro, las manos, las piernas) o extenderse por todo el cuerpo. 

El prurito es, por cierto, un síntoma muy común: se calcula que 1 de cada 5 personas ha sufrido picor persistente alguna vez en su vida y alrededor del 7 % lo padece cada año⁽²⁾.

En cuanto a los factores ambientales y emocionales (calor, sudor, estrés, roces, productos irritantes...), cada uno de ellos puede acentuar estos tres mecanismos, aunque no sean la causa directa del picor cutáneo.

De hecho, en algunas personas, sobre todo en las que padecen dermatitis atópica, la piel se vuelve ultrasensible. El simple contacto con una prenda o un ligero roce pueden bastar para provocar o intensificar el picor. En jerga médica, ten en cuenta que los dermatólogos hablan de disestesia cutánea, un trastorno de la sensibilidad cutánea que engloba dos fenómenos⁽¹⁾:

• La alocnesis, cuando una sensación normal (como el roce de la tela sobre la piel) provoca picor. 
• Lahiperestesia, cuando sientes un picor exagerado.

¿Cuáles son las causas del picor en la piel?

Cuando te pica la piel, no siempre es por las mismas razones. A veces, pica porque tienes la piel seca o irritada. Otras veces, el picor en la piel se debe a una alergia, a un tratamiento farmacológico… Todo depende del contexto.

Explicaciones de nuestros expertos.

Principales causas del picor

1 - Las causas cutáneas

Los picores vienen de la propia piel.

• La piel seca o xerosis: el contenido de agua de la epidermis (la capa superior de la piel) cae por debajo del nivel normal, la piel se deshidrata y se vuelve frágil y aparecen los primeros síntomas (desagradables) de la piel seca. Esto suele pasar después de la ducha, en invierno o con la edad⁽⁵⁾. 
• La dermatitis atópica⁽⁶⁾ también conocida como eczema atópico, es una afección inflamatoria crónica que suele ser hereditaria, relacionada con un déficit de la barrera cutánea (sobre todo de filagrina) y con una respuesta inmunitaria excesiva ante las agresiones externas. Se caracteriza por alternar entre brotes inflamatorios y períodos de remisión. Puede tratarse de: 
  • un eczema corporal (en las manos, los pliegues de los codos y/o las rodillas) con picores nocturnos que resulta especialmente difícil de soportar…
  • y/o, más concretamente, de un eczema facial, con picor en los párpados, las orejas… 
• El eczema de contacto o irritativo: este eczema se desencadena por el contacto de la piel con un agente irritante (níquel de joyas y accesorios, productos domésticos, guantes de látex, colorantes, etc.). Dependiendo de la zona afectada, también puede tratarse de un eczema corporal o de un eczema facial. El dermatólogo podrá hacerte una serie de pruebas para averiguar qué lo ha provocado.
• Hay otros factores como la dermatitis perioral, la urticaria, la psoriasis, la sarna, una micosis… o simplemente una picadura de insecto también pueden provocar picor en la piel. Por eso es importante que acudas al dermatólogo para que realice el diagnóstico correcto.

2 - Las causas internas o relacionadas con un tratamiento

Algunos casos de picor cutáneo pueden estar relacionados con trastornos hepáticos (colestasis), insuficiencia renal crónica… ciertas carencias o incluso un efecto secundario de algún medicamento (algunos antibióticos, analgésicos, tratamientos oncológicos...)⁽⁴⁾. La piel puede tener un aspecto normal, sin que por ello tenga que presentar placas o enrojecimientos, pero el sistema nervioso sí envía señales de picor:en este caso también es imprescindible acudir al médico para establecer el diagnóstico correcto.

3 - Las causas nerviosas o sensoriales

Esos picor se debe al prurito denominado « neuropático »⁽³⁾ (aproximadamente 1 de cada 4 casos). Aparece cuando las fibras nerviosas de la piel se vuelven hipersensibles o se dañan, por ejemplo:

• después de un herpes zóster (neuralgia posherpética).
• después de una quemadura o una operación.
• en determinadas afecciones de la espalda o del cuello…

Y, para terminar, a estas tres causas principales hay que añadir lainfluencia de factores externos. La piel reacciona a las condiciones externas: el calor, el sudor, la ropa ajustada, ciertos productos de limpieza o el roce pueden irritar la piel y agravar el picor. El estrés, el cansancio o la ansiedad también pueden aumentar la sensibilidad de la piel y acentuar el rascado.
Por eso, conviene fijarse en cuándo y en qué situaciones aparece el picor (¿después de la ducha, por la noche, en el trabajo?). Esto ayudará al dermatólogo a hacer su diagnóstico. 

Comparación de tratamientos y productos

El picor puede aparecer por sí solo (una simple sensación de tirantez o cosquilleo) o ir acompañado de otros signos visibles.
Para entender qué ocurre, el dermatólogo te preguntará⁽⁴⁾: ¿desde cuándo te pica?, ¿en qué situaciones?, ¿en qué zonas? También se interesará por tus hábitos de cuidado personal, tu entorno y los tratamientos que estás siguiendo.

Identificar los síntomas

Para ayudarte a entender mejor el picor en la piel, nuestros expertos han recopilado en una tabla los síntomas más comunes relacionados con causas cutáneas (sequedad, eczema, irritación…). Pero ojo, esta información no sustituye a la opinión de un profesional médico. En caso de picor, es importante acudir al médico o al dermatólogo para averiguar el origen.
Y, en cualquier caso, si tienes alguna duda sobre el origen de una lesión, evita la automedicación: algunas infecciones, como el herpes o las micosis, requieren un tratamiento específico recetado por un profesional sanitario. 

¿Cómo se diagnostican los picores?

Para diagnosticar el picor, el dermatólogo se basa en varios factores⁽⁴⁾: 

• la historia médica (antecedentes personales y familiares, tratamientos, contexto y hábitos de cuidado).
• la exploración clínica (aspecto de la piel, localización, intensidad del picor, presencia de placas, costras u otros síntomas asociados). 

y pruebas complementarias si es necesario: 

• pruebas de alergia (pruebas epicutáneas) si se sospecha que hay eczema de contacto.
• análisis de sangre para comprobar cómo funcionan el hígado, los riñones o la tiroides.
• análisis microbiológicos para descartar una infección (sarna, micosis).

Tratamientos disponibles

Paso 1: ¿hay que reparar la barrera cutánea?

• Usa un producto limpiador sin jabón y acláralo con agua tibia.
• Aplica un producto emoliente (crema, leche o bálsamo) todos los días sobre la piel limpia y ligeramente húmeda.
• Si tienes picores nocturnos, añade a tu rutina la aplicación de una crema emoliente especialmente formulada para aliviar el picor por la noche. 
• Si el picor se produce en el rostro, opta por tratamientos calmantes de última generación, diseñados específicamente para ofrecer eficacia y placer sensorial a las pieles reactivas o con tendencia atópica.

Elige unas rutinas de cuidado especialmente adaptadas para pieles secas con tendencia atópica o con eczema. Lo bueno es que contienen ingredientes reconocidos y eficaces para aliviar el picor asociado a la xerosis o el eczema (¡que representan alrededor del 60 % de las causas del prurito!). 

Paso 2: ¿hay que calmar la inflamación?

Cuando el picor cutáneo va acompañado de placas rojas o irritaciones persistentes, puede que necesites un tratamiento local:

• El dermatólogo puede recetarte cremas antiinflamatorias (corticoides tópicos, tacrolimus, pimecrolimus). 
• En caso de formas más graves, se pueden considerar tratamientos más específicos (bioterapias o inhibidores de JAK) bajo supervisión médica.

Aplicación de los tratamientos

Para sacar el máximo partido al tratamiento:

1. Limpia la piel con un producto suave y acláralo con agua tibia.
2. Seca sin frotar y dando golpecitos con una toalla limpia.
3. Aplica el tratamiento emoliente o la crema que te hayan recetado sobre la piel ligeramente húmeda.
4. Masajea suavemente hasta que se absorba por completo.

Consejos para prevenir el picor

Para prevenir el picor en la piel, potenciar la eficacia de los tratamientos y evitar el rascado, aquí tienes un resumen de las prácticas recomendadas y validadas por los expertos europeos⁽⁴⁾. 

Hábitos para evitar el rascado

• Córtate las uñas cortas.
• Ponteropa suave y transpirable de algodón o lino. 
• Mantén una temperatura fresca en las habitaciones, sobre todo por la noche. 
• Evita los entornos demasiado secos (calefacción muy fuerte, sauna, aire acondicionado). 
• Evita las duchas demasiado calientes: con 35–37 °C basta. 
• Hidrata la piel todos los días, incluso cuando todo parezca ir bien. 
• Aplica frío (una compresa húmeda) o presiona suavemente con la palma de la mano sobre la zona con picor. 
• Lava la ropa con un detergente suave, sin perfume, y aclárala bien. 
• Evita los remedios caseros como los que llevan aceites esenciales... sin consultar antes a un médico. 
• Evita los alimentos muy picantes, las bebidas muy calientes y el alcohol, que aumentan la vasodilatación cutánea y la sensación de calor. 
• Y, sobre todo: aprende a romper el círculo « picor > rascado > picor » gracias a las técnicas de relajación (respiración, coherencia cardíaca, yoga, meditación). 

No te olvides tampoco de apuntarte a los talleres de educación terapéutica⁽⁴⁾ que se ofrecen en algunos centros dermatológicos y que imparten dermatólogos, enfermeros y/o psicólogos. Allí aprenderás, en grupos reducidos, a entender mejor tu piel, a aplicarte los productos de forma correcta y a seguir los pasos adecuados para reducir los brotes y sentirte mejor en el día a día. 

Cómo lidiar con picores específicos

Hay algunos casos de picor que se dan en situaciones muy concretas: durante el embarazo o después de una picadura de insecto. En esos momentos, a menudo no sabes si «esperar a que se te pase» o «acudir rápido al médico».

Entonces, ¿cuándo hay que preocuparse? ¿Qué hacer para aliviar el dolor sin correr riesgos? Te lo explicamos. 

Picor causado por picaduras de insectos

Mosquito, avispa, araña… da igual quién sea el culpable, la reacción es la misma: te pica la piel y puede enrojecerse o incluso hincharse. Esta sensación la provoca la histamina que el cuerpo libera localmente como respuesta a la picadura⁽⁹⁾.
Lo que puedes hacer desde los primeros minutos:

1. Limpiar la picadura con agua y un gel limpiador sin jabón.
2. Aplicar una bolsa de hielo o un chorrito de agua fría para calmar la inflamación.
3. Aplicar una crema calmante que alivie el picor.

Si sufres de picor persistente, es posible que el médico te recete un corticoide tópico suave para calmar la reacción.
Cuidado, si tienes una reacción alérgica grave (hinchazón del rostro, dificultad para respirar, malestar), debes acudir al médico de inmediato o llamar a urgencias.